农民主题在20世纪以来的中国文艺中占有重要地位，许多小说、诗歌、电影对农民主题的反映留下了着名的篇章，也留下农民命运与中国社会发展关系的历史印记。同样，农民主题也是20世纪以来中国美术时代特征与历史性成就的重要标志之一。古代中国美术很早就形成了山水、花鸟和人物的分科，但在人物画上，有关农民的作品十分少见，只有到了20世纪，对农民的关注才成为美术的表达，因此，农民主题在绘画、雕塑等形式上的反映，是在中国美术史上一个绝无仅有的现象，在世界文艺史上也是一个独特的现象。 中国革命与农村、中国社会变革与农民之间休戚相关、互相依存的内在关系，使美术中的农民形象成为丰富的视觉社会学文本，它蕴含着几代艺术家关切现实、直面生活、贴近农民的思想感情，也反映出美术自身的观念变化与语言探索。在20世纪早期中国社会遭受苦难和动荡的岁月，许多画家用画笔记写了农民生活的悲惨境遇，把农民生活的现状直呈于作品之中，以此来抨击社会不平等的弊端，唤醒人们的良知。如赵望云、方人定、唐一禾等画家就留下了大量作品，像赵望云这样的画家甚至从画农民开始，奠立了自己一生表达农民的艺术志向。在民族解放战争时期，以延安为中心的美术掀开了现实主义艺术的崭新篇章，其最突出的成果就是反映抗日根据地和解放区农民翻身做主人的绘画作品。在古元、彦涵、力群等一大批版画家笔下，农民命运的改变和农民生活的变迁透溢出时代的气息，从那个时期开始的农民主题美术创作在思想观念和艺术形式上延续到20世纪70年代。回溯20世纪的中国美术，农民的形象如同一部视觉的社会文献，值得不断地研究和进行多角度的学术阐释。 中央提出建设社会主义新农村，并将其确立为今后相当长一段时间的重要任务，这是关系到全面建设小康社会、推进中国社会全面进步的战略决策。新农村建设期待着农村题材与农民主题的文艺创作具有更真诚的文化情怀与更丰富的美学表达。前些时间中国美术馆主办的“农民?农民”展览就旨在通过梳理现代、反映当代农民主题的绘画创作，回应这个时代课题，倡扬新的创造。